“东方慧湖，天堂新城。”苏州独墅湖科教创新区作为苏州工业园区转型发展的核心项目，致力于构建高水平的产学研合作体系，目标是建设成为高等教育发达、人才优势突出、高新技术产业集聚、创新体系和环境功能一流的国家创新基地。
2002年这里正式开发建设，十余年筚路蓝缕、励精图治，区域内的科教创新要素先后经历了“跨跃式”发展的三个阶段。“放眼未来，创新再出发！”苏州独墅湖科教创新区工委副书记、管委会常务副主任蒋卫明说。
阶段一：高等教育创新
27所国内外知名院校入驻国内首个高等教育国际化示范区
独墅湖科教创新区，早先还有一个名字——独墅湖高等教育区。十余年来，这里通过大力引进国内外知名院校，集聚智力资源，打造科研平台，对区域主导产业形成强大推动。截至目前，区域内共有27所国内外知名院校入驻，拥有超过8万的在校生和近6000名教职员工，形成“中外合作办学实践不断深化”“围绕主导产业引进强势专业”“研究生阶段为主的教育方向”三大特色。
区内院校与美、英、法、澳等30多个国家建立了90多个中外合作项目，是迄今全国唯一同时兼具高等教育国际化合作模式种类最全与中外合作高等教育学历体系最完整两大特色的区域。2012年12月，苏州独墅湖科教创新区被教育部授予“高等教育国际化示范区”称号。 国内第一个强强联合、以理工管起步的中外合作大学——西交利物浦大学，教育部批准设立的国内第一所中外合作研究生院——东南大学蒙纳士大学苏州联合研究生院，中国人民大学优势学科国际化拓展与提升的重要平台——中国人民大学苏州校区……区域内的特色院校可圈可点。根据园区产业发展需求，独墅湖科教创新区内近年来新建学院或新增专业更有针对性。创新区管委会教育发展处处长李霁雯举例说：“为了满足园区推进金融产业发展对高层次人才的需求，目前区内院校开设金融及关联专业方向近100个，金融类在职研究生项目共计11项，今年金融相关专业毕业生超过4000人。”
此外，为了加快创新资源与高层次人才集聚，激发院校创新活力，独墅湖科教创新区结合园区创建苏南国家自主创新示范区的整体目标，依托全省唯一获得“高校教师高级职称评议权”及“高校教师初、中级职称评审权”区域的优势，重点推出“高端人才集聚工程”“院校发展创新工程”“国际交流示范工程”及“特色资源共享工程”四大工程。去年，四大工程集聚各类高端人才128人，扶持特大、重点科研平台9个，奖励各类国际交流平台9个，吸引留学生2800余人。
阶段二：科教协同创新
3000多家高科技企业共存国家“2011计划”首批协同创新中心 独墅湖科教创新区重点发展高智力、高成长性、高产出，低资源占用、低原材料依赖、低污染的新兴高科技产业，已逐步形成了以纳米技术应用、生物医药、云计算为代表的战略性新兴产业集群，聚集了3000多家高科技企业，专利申请历年累计逾万件，汇集了200多个市级以上研发机构，其中省部级30余个。高校院所服务地方经济发展、助推产业升级，不能停留在“象牙塔内”，科教结合、协同创新，才是必由之路。
2012年，由苏州工业园区管委会主导、苏州大学牵头，联合苏州独墅湖科教创新区内的入驻院校、研究所——中科院苏州纳米所、中国科技大学、西安交通大学、东南大学及江苏省纳米技术产业创新联盟等单位，共同组建苏州纳米科技协同创新中心，并于2013年获得教育部、财政部认定，成为“高等学校创新能力提升计划”（即“2011计划”）首批协同创新中心，获国家首轮经费支持1.2亿元。苏州纳米科技协同创新中心已组建纳米药物与医用材料工程化专业中心等6个中心，培养硕博、本科生等各类人才2635人，孵化企业16家，形成高速率微纳关键技术与装备等标志性成果18项，米级大口径脉宽压缩光栅研制实现口径达1.4米，应用于微纳极限制造领域国家重大工程。
除了纳米科技协同创新，区内不少研究院都以转移母校科研成果、孵化科技企业为主要发展方向。以新加坡国立大学苏州研究院为例，它是国内首家由世界一流大学在华开设并自主运营的研究院。围绕“纳米材料、生物医学、能源与环保科技、先进电子器件、软件工程、农业与食品科技”6个科学领域，建立了14个科研小组，承接国家自然科学基金、科技部重大专项等50多个科研项目。2014年，园区与该研究院合作建设了“新-中苏州创新中心”，中心引进新国大成熟的国际知识转移服务体系，已在苏州孵化高科技企业40家。
阶段三：创业发展创新
8000余名大学生抢先受益打造培养创业人才的新平台
2015年8月31日，苏州独墅湖创业大学揭牌，是独墅湖科教创新区打造的又一创新创业品牌，致力于为有创业意愿的创业者提供培训与服务。独墅湖创业大学没有固定的教师和学生，却整合了区域内的创业人才、创业载体、科技企业、科技人才和投融资机构一系列的科技资源，形成了完整的创业生态圈和浓厚的创新氛围。
为期一周的“创慧湖”第二届苏州独墅湖大学生创业夏令营日前落幕，不少投融资机构向大学的创业项目抛出“橄榄枝”。独墅湖科教创新区管委会科技服务处处长沈琰介绍说，在夏令营中，创业导师和前辈们直言不讳地指出学员项目的盲点和痛点，有助于项目资料和技术更加完善。“沙盘路演是创业大学最精彩的创业实践课程，通过模拟学生从创业立项到团队组建、资金筹集、公司注册、企业运营的全过程，让创业者了解创业的内涵及意义，提供给创业者试错的机会。”记者了解到，去年首届创业夏令营一等奖得主熊连松的项目“牛顿眼”，即电气行业一站式科技交易服务平台，在不到一年的时间里，获得200万元天使融资、2000万元意向A轮风险投资。熊连松说，从项目萌芽期到实现产业化，独墅湖创业大学提供全程服务，“让每一个梦想都有阳光相伴”。
据统计，独墅湖创业大学已为苏州乃至全国各地8000余名有创业意愿的大学生搭建了沟通交流的平台。独墅湖科教创新区管委会副主任沈丽娟展望说，力争五年之内把创业大学建设成为创业课程完善、创业人才集聚、创业资源丰富、创业投资活跃、创业活动繁多、创业服务贴心的新型大学；同时，充分利用市场化机制，探索完善创业大学长期、持续、稳定运营的创新模式，塑造创业大学的特色品牌。